Luis Tavares: "Ik ga mijn revenge pakken"

We spraken met de #1 licht zwaargewicht, Luis Tavares, terwijl hij zich voorbereidt op zijn aanstaande gevecht tegen GLORY-kampioen Artem Vakhitov op GLORY 80 in Hasselt, België op 19 maart.

Hoe zou je het jaar 2021 omschrijven?

Een heel bewogen jaar, maar wel een heel goed jaar. Twee gevechten gehad en twee keer gewonnen, een titelgevecht ligt op de loer. Als je blijft winnen kun je spreken van een goed jaar. Het waren twee beladen partijen. Tegen Abena; iedereen kan zeggen wat hij wil, maar gewonnen is gewonnen. Hij kan zeggen wat hij wil, hij is het nooit met wat eens. Als je die partij terugkijkt zie je dat ik in de eerste ronde wat sta te slapen. De tweede en derde ronde trek ik gewoon dik naar me toe. Daarna zou ik eigenlijk vechten tegen Sergej Maslobojev, die raakte geblesseerd en Felipe Micheletti verving hem. Daar had ik nog wat recht mee te zetten en dat heb ik kunnen doen. Het was een dominante partij, misschien wel mijn beste partij binnen GLORY tot nu toe. Dominant afgesloten en daarmee een titelshot verzekerd. Ik kan terugkijken op een goed jaar.

Wat was voor jou het hoogtepunt van het jaar?

Mijn hoogtepunt van het jaar is dat ik uiteindelijk zeker weet dat ik een titelshot krijg. Het was me al twee of drie keer eerder beloofd, maar nu kunnen ze er niet meer omheen. Het hoogtepunt buiten de sport om was, ondanks alle dingen die er spelen in de wereld, dat ik toch heb kunnen genieten van mijn leven, mijn gezin en van de mensen die dicht bij me staan. Dat zie ik ook als hoogtepunt.

Voor GLORY was het ook een bewogen jaar. Wat waren voor jou de favoriete momenten?

De finale van COLLISION 3, de hoofdpartij, was echt een klassieker vond ik. Dat waren twee titanen die er echt voor gingen. Jamal zat er weer dichtbij, maar Rico liet zien dat hij toch wel een echte kampioen is. Iets wat hem vaak verweten wordt is dat hij te safe is of op punten vecht, maar dat liet hij dit keer niet zien en hij ging er gewoon voor. Daarvoor krijgt hij mijn respect en Jamal ook. Hij nam de wedstrijd op een korte termijn aan en komt de eerste twee rondes zeer goed voor de boeg, dat is gewoon netjes. Dat ikzelf een goed jaar heb gedraaid en het titelgevecht heb vastgesteld vind ik ook een hoogtepunt, persoonlijk vooral. Buiten dat om: Wrzosek. Dat hij bijna dood was en toch terug is kunnen komen.

Kun je ons nog een keer meenemen naar je eerste gevecht van het jaar tegen Donegi Abena en vertellen wat er precies gebeurde?
Het was de eerste keer dat ik vocht zonder publiek. Het was midden in de lockdown en er was zelfs een avondklok. GLORY had heel veel maatregelen genomen om de partij en het event toch door te laten gaan. Alles was afgezet en je mocht je kleedkamer niet uit, dus dat was wel even wennen voor mij. Dan kom je op zonder publiek, dat is natuurlijk ook nieuw. Achteraf kan ik wel zeggen dat dat even wennen voor mij was. De eerste ronde was ik wat aan het slapen, die ging gewoon duidelijk naar Abena. Ik kwam terug na de eerste ronde, dat werd mij ook duidelijk verteld. Ik heb daarna gedaan wat ik moest doen. Zowel de tweede als de derde ronde trek ik naar me toe en dan win je gewoon met twee tegen één, als je kijkt naar de rondes. Alle ophef die na de wedstrijd vanuit zijn kant of van de kant van zijn team kwam moeten hun lekker weten. Vooralsnog heeft hij vier wedstrijden oprij verloren. Hij heeft altijd wat te klagen, ook weer na zijn laatste partij tegen Maslobojev. Als ik hem was zou ik gewoon terug naar de tekentafel gaan en echt gaan kijken waar je jezelf moet verbeteren.

Luis Tavares ontwijkt een stoot van Donegi Abena.

Kun je zeggen dat Donegi Abena jouw grootste rivaal is?

Er wordt altijd maar gezegd dat Abena mijn grootste rivaal is, maar ik ben het daar totaal niet mee eens. Een jongen die vier keer op een rij verliest kan nooit mijn rivaal zijn. Het is een jongen die zwaar in zijn eigen wereld leeft. In mijn woorden is het gewoon een grote sukkel. Het lijkt me ook geen fijne jongen om zaken mee te doen. Mijn rivaal is het zeker niet. Als ik terug ga kijken op mijn carrière en het verdere verloop daarvan, dan kan ik wel zeggen dat Vakhitov mijn grootste rivaal is.

Afgelopen jaar vond ook de strijd tussen Alex Pereira en Artem Vakhitov plaats, waarin de Rus in de laatste wedstrijd het goud terugwon. Wat vond je van beide partijen?

Het eerste gevecht vond ik het betere gevecht. Ze waren aan elkaar gewaagd en je zag dat het twee jongens uit de top van de divisie zijn. Je zag ook echt wel dat ze in die zin respect hadden voor elkaar. In mijn ogen had Vakhitov de eerste partij wel gewoon gewonnen, al was het close. Het ging niet zijn kant op en er kwam een rematch, wat voor mij een beetje zuur was, want ik moest weer wachten. In de rematch verliep de wedstrijd eigenlijk hetzelfde, ze hadden weer respect voor elkaar. Ik denk dit keer iets te veel respect. Het was wat tammer qua strijd. Het zat weer dichtbij elkaar. Vakhitov ging er wel vandoor met de winst, maar het had zomaar de andere kant op kunnen gaan. Het waren twee leuke partijen en omdat het in mijn gewichtsklasse was heb ik er met veel aandacht naar gekeken. Jammer dat Pereira weg is, maar de UFC is ook een mooi doel voor hem.

Dit jaar ga je het voor de titel opnemen tegen Artem Vakhitov. Je vocht 9 jaar geleden al tegen hem, wie is er in jouw ogen het meest verbeterd?

Ik ga zeggen dat ik dat ben. Als je kijkt naar mijn eerste partij tegen Vakhitov en naar wat voor pad ik daarna heb bewandeld, kun je me eigenlijk niet vergelijken met de jongen die ik toen was. Hem ook niet, hij is natuurlijk kampioen geweest en nog steeds. Bij hem zie je wel dat hij een tijdje iets onoverwinnelijks had, dat is nu wel echt weg. Bij mij zie je dat ik elk jaar na dat gevecht een stijgende lijn heb ingezet. Om hier te komen waar ik nu sta heb ik mezelf echt moeten bewijzen. Dus ik ga zeker zeggen dat ik de most improved fighter ben.

Een jonge Luis Tavares staat tijdens GLORY 9 voor het eerst tegenover Artem Vakhitov.

Waar schat jij Artem Vakhitov in bij de pound-for-pound beste kickboksers?

Op dit moment schat ik hem heel hoog in, ik denk misschien twee of drie. Top drie zeker. Dan heb ik het alleen over de GLORY pound-for-pound vechters. Ik denk dat hij, Rico Verhoeven en misschien Cédric Doumbé daarin passen. Aller tijden? Dat is heel lastig. Je hebt heel veel vechters die ik dan toch wel boven hem zet. Dat wil niks aan hem tekortdoen, het is wel echt een wereldtopper. Als je zo’n jongen verslaat kun je wel echt zeggen dat je kampioen bent, en dat wil ik ook.

Hoe eindigt een gevecht tussen jou en Artem Vakhitov?

Ik ga mijn revenge pakken. Als je zo kijkt is het een sprookjesverhaal. Negen jaar geleden zorgde hij voor mijn enige knock-out nederlaag tot nu toe. Sindsdien heb ik een heel ander pad bewandeld. Ik heb het juiste pad moeten bewandelen en ik heb me overal waar ik kwam moeten bewijzen. Dat heb ik gedaan en nu sta ik hier. Mijn laatste twee partijen waren ook allebei rematches waar ik nog wat recht moest zetten. Dat heb ik gedaan en nu ga ik die lijn doortrekken. Het is mooi dat hij nog steeds kampioen is, zo kan ik eigenlijk een soort hoofdstuk afsluiten.

Als je de belt overneemt van Vakhitov, zou je dan openstaan voor een directe rematch of geef je liever iemand anders zoals Maslobojev de kans?

Je gaat ze allebei weer tegenkomen, daar ben ik van overtuigd. Op welk moment dat weet je niet, maar je gaat ze weer tegenkomen. Als ik kampioen word staan er genoeg jongens die een gooi willen doen naar de titel. Vakhitov blijft erin zitten, of hij moet weggaan, waar ik niet vanuit ga. Maslobojev is een goede vechter, dus ik kan ze allebei weer tegenkomen. Als het aan mij ligt ga ik voor de money fights en laat ik hun even wachten.

Welke gevechten zie jij als money fights?
De grote namen in het zwaargewicht, dat zijn de money fights. Dat zijn de namen die iedereen wel kent: Rico, Badr, Saki en Alistair. Dat zijn de grote namen die potentieel wel leuk worden als ik kampioen ben. Maar ik moet natuurlijk eerst van Vakhitov winnen, dat is het belangrijkste. 

Luis Tavares is hongerig om zijn divisie te klaren.

In de heavyweight divisie is er ook veel gebeurd het afgelopen jaar en jij vocht in het verleden ook in deze divisie. Is dit iets waar jij je in de toekomst ook op wil gaan richten?

Ja, ik had het net over de money fights toch? Dan kijk ik al heel snel naar de heavyweights. Als ik praat over money fights, blijft er nadat ik kampioen ben in de light heavyweight divisie niks meer over, dus ik kijk wel met een schuin oog naar het zwaargewicht. Maar ik doe alles stapsgewijs. Eerst is het gewoon heel belangrijk om van Vakhitov te winnen, wat een klus op zichzelf is. Als ik dan kampioen ben ga ik kijken wat de toekomst zal brengen, het zwaargewicht ziet er zeker heel leuk uit.

Naar welke gevechten kijk jij uit in 2022 bij GLORY?

Sowieso kijk ik er naar uit om Alistair Overeem terug te zien, dat is toch een naam. Hij heeft heel lang geen kickboksen meer gedaan, dus dan ben ik toch wel benieuwd hoe hij zich zal herpakken. Ik ben ook benieuwd naar hoe de heavyweight divisie zich verder zal ontwikkelen, wat Rico gaat doen, wat Badr gaat doen. Daarbij ben ik ook benieuwd naar wat er gaat gebeuren in de welterweight divisie, je ziet dat Hamicha daar nu echt een reizende ster is.

Serkan Ozcaglayan vocht in het verleden als zwaargewicht en komt nu uit in de middleweight divisie. Zie jij in hem een mogelijke tegenstander in de light heavyweight divisie?

Serkan is een bekende, ik heb anderhalf tot twee jaar met hem samen getraind. Hij heeft een goed debuut gemaakt tegen een jongen waarvan ik van tevoren ook wel dacht dat hij hem zou verslaan, dus hij heeft zijn werk goed gedaan. Toen hij bij ons trainde was hij wel echt een zwaargewicht, hij is flink afgevallen. Dit heeft voor hem goed uitgepakt in de middleweight divisie. Ik denk dat hij waarschijnlijk wel een keer naar de light heavyweight divisie zal komen, maar dat zal nog wel even duren. Het is gewoon een leuke jongen om erbij te hebben. We hebben samen getraind, ik weet hoe hij vecht. Hij zit nu bij Said El Badaoui en ik ben ook benieuwd wat hij daar heeft geleerd. Het is een leuke aanwinst in beide gewichtsklassen, maar hij zal zich daar ook weer moeten bewijzen. Je ziet dat de toppers in de light heavyweight divisie gewoon wereldtop is, het ontloopt elkaar allemaal niet veel, dus je zult wel echt uit het juiste hout gesneden moeten zijn om hier mee te draaien.